에세이를 준비하는 학생 중에는 소박한 자기 인생에서 소재를 찾는 일을 어려워하다 못해 포기하는 분들이 많습니다. 그러고는 위인들의 삶을 엿보는 데 열을 올립니다. 소재를 찾았더라도 결과를 부풀리고 포장하는 데 힘을 쏟다가, 정작 내 색깔은 흐려지고 있다는 사실을 알아차리지 못합니다.
약 450년 전 프랑스의 철학자 몽테뉴가 남긴 『수상록』은 이런 고민을 하는 분들에게 방향을 잡아 줍니다.
소박한 인생에서도 지혜는 나옵니다
몽테뉴는 자기 경험을 되돌아보는 일에서 지혜를 얻을 수 있다고 보았습니다. 예를 들어 내가 마지막으로 크게 화를 냈던 순간을 떠올려 보면, 그런 부끄러운 감정에서도 배울 점이 있다는 것입니다. 삶을 바꿔 놓은 사소한 일들을 돌아보면 앞으로의 변화를 준비할 수도 있습니다.
알랭 드 보통은 『철학의 위안』에서 몽테뉴의 이런 생각을 이렇게 풀어 씁니다.
우리의 이야기들이 제아무리 소박하다 하더라도, 옛날의 그 많은 책에서보다 우리 자신에게서 더 위대한 통찰력을 끌어낼 수 있다.알랭 드 보통, 『철학의 위안』 (몽테뉴 장)
사실을 바꾸는 것이 아니라 고르는 것입니다
에세이는 허구라는 말을 들어 본 적이 있을 것입니다. 하지만 MBA 에세이에서 사실을 지어내거나 부풀리라는 뜻은 아닙니다. 지원서는 사실에 기반해야 하고, 사실과 다른 내용은 신뢰를 잃게 합니다.
제가 말하는 "쓰는 기술"은 실제 있었던 일 중에서 무엇을 고르고 어떻게 보여 줄지를 정하는 일입니다. 읽는 사람의 머릿속에 잔상이 남도록 도입부나 중간에 장면 한두 줄을 생생하게 쓰는 정도입니다. 그 장면도 실제로 있었던 일이어야 합니다.
큰 성과는 이력서와 추천서에서 이미 충분히 드러납니다. 에세이에서까지 성과를 강조하면 읽는 사람은 같은 이야기를 한 번 더 읽는 느낌을 받기 쉽습니다. 에세이의 알맹이는 결과가 아니라 그 일을 통해 내가 무엇을 배웠는지, 즉 learning points입니다. 이미 깊은 learning points가 있다면 꾸밀 필요도 없습니다.
소재는 사소해도 됩니다
그래서 가장 먼저 필요한 것은 내 경험에서 얻은 깨달음에 대한 자신감입니다. 내가 얻은 learning points가 위인이나 철학자의 것에 뒤처지지 않는다고 믿어야 합니다. learning points가 잘 드러난다면 소재는 사소해도 문제가 되지 않습니다. 오히려 소재가 사소할수록 깨달음이 더 크게 보이는 경우도 많습니다. 별것 아닌 경험에서 큰 깨달음을 얻을 수 있다면, 그보다 더 대단한 일이 있을까요?
빌 클린턴의 자서전에서 읽은 대목이 오래 기억에 남습니다. 초등학교에서 한 시간쯤 연설하고 그곳에서 만난 한 아이와 짧은 대화를 나눈 일이, 봉사에 대한 깊은 깨달음으로 이어졌다는 이야기입니다. 길지 않은 만남인데도 여운이 오래 갑니다.
소재를 찾는 질문 네 가지
- 최근에 크게 화가 났거나 속상했던 일은 무엇인가?
- 내 생각이 바뀐 순간은 언제였는가?
- 그때 나는 무엇을 깨달았는가?
- 그 깨달음은 지금 내 선택과 일하는 방식에 어떻게 이어졌는가?
답이 거창하지 않아도 괜찮습니다. 답이 구체적인 장면과 함께 떠오르는 경험이 있다면 그것이 에세이의 소재입니다.
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여러분의 인생과 경험에 확신을 가지세요. 몽테뉴와 베리타스가 응원합니다.
내 소재를 함께 찾아보고 싶다면
학생의 경험을 듣고 질문하면서, 학생만이 쓸 수 있는 이야기를 함께 만듭니다. 진행 방식은 에세이 안내에서 볼 수 있습니다.